In de jaren '60 begint hij voor Pamper Music liedjes te schrijven, en wel voor artiesten als Patsy Cline en Billy Walker, die al gevestigde muzikanten zijn. Een jaar later staat Willie zelf in de hitlijsten, maar het succes lijkt niet echt te komen.
Grand Ole Opry
In 1965 besluit Willie Nelson het bij een ander label te proberen. Het wordt RCA, en in datzelfde jaar wordt hij lid van de Grand Ole Opry. Hij treedt veel op, en heeft een aantal kleine hits (o.a. 'Bring Me Sunshine'). Na een aantal jaren heeft Nelson ook hier weer genoeg van: hij stopt met de muziek en gaat een tijdlang door het leven als varkenshouder.
Country is cool
In de jaren '70 lijkt het met het country-genre beter te gaan: veel rockfans luisteren naar de muziek. Willie Nelson keert terug, en wel met een rauwer imago: Shotgun Willie is de titel van zijn nieuwe release, bij Atlantic Records.
Concept
Na de opvolger Phases and Stages komt de echte doorbraak voor Willie Nelson. Hij is inmiddels alweer van label gewisseld, en brengt het conceptalbum The Red Headed Stranger uit. Het is een risico; de arrangementen zijn kaal, en het is een conceptalbum. Het wordt echter een enorm succes, met de mooie single 'Blue Eyes Crying in the Rain'.
Always On My Mind
In Waylon Jennings vindt Nelson een goed passende collega voor een album (Waylon & Willie) en hij maakt een uitstapje naar de film. In 1982 scoort Willie Nelson misschien wel zijn meest bekendste hit: 'Always on My Mind', een cover van het even beroemde Elvis Presley nummer. Niet lang daarna, in 1985 wordt het gezelschap The Highwaymen gevormd. Deze supergroep bestaande uit Kris Kristofferson, Johnny Cash en Waylon Jennings. In hetzelfde jaar organiseert Nelson met Neil Young en John Mellcamp Farm Aid, een benefietconcert voor onafhankelijke Amerikaanse boeren die hun land en werk dreigden te verliezen. In latere jaren zou het festival uitgroeien tot een terugkerend evenement.
Belasting
In de jaren '90, wanneer het al een tijdje minder goed gaat met zijn werk, wordt Nelson gepakt voor grootschalige belastingontduiking. Hij moet meer dan $16 miljoen betalen! De zanger raakt bijna al zijn bezittingen kwijt. Om de schuld te helpen betalen neemt Nelson een dubbelcd op: The IRS Tapes: Who'll Buy My Memories? In 1993 is Willie Nelson eindelijk weer vrij van schulden, en gaat door met zijn muziek.
Schuldvrij
De laatste jaren heeft Nelson veel albums opgenomen, en zelfs wat crossover werk gedaan met artiesten als Snoop Dogg. Zijn laatste cd was American Classics, in 2009, vergezeld door een live album getiteld Live from the Last of the Breed Tour.
Overlijden Jody Payne
Op 10 augustus 2013 overlijdt Jody Payne (77), gitarist van de band. Willie Nelson tourt meer dan dertig jaar (1973-2008) met Payne. De muzikant sterft aan de gevolgen van hartcomplicaties.