Gangstarr

Hoe maak je een hit? Op papier zou een samenwerking tussen DJ Premier en rapper Guru een goed begin zijn. DJ Premier, als producer verantwoordelijk voor albums van The Notorious BIG, Krs-One en Jay-Z, met Guru, de rapper die voor zijn project Jazzmatazz de ene na de andere jazz- en soulgrootheid de studio in krijgt. Premier en Guru bundelen hun krachten al in 1986, maar het afleveren van hits met hun hiphop-band Gangstarr lukt in de jaren die volgen zelden.

In Nederland scoren ze met ‘Lovesick’ in 1991 een bescheiden succesje. Gangstarr experimenteert eind jaren '80, begin jaren '90 met het verwerken van jazz-samples. Dit is nog niet gebruikelijk, en DJ Premier en Guru vinden nieuwe vormen. Dit leidt er bijvoorbeeld toe dat Spike Lee hen vraagt een nummer te maken voor de soundtrack van Mo’ Better Blues. Met de kalme, vloeiende rhymes van Guru, alias Keith Alem, en de jazz-samples en beats van DJ Premier keert Gangstarr zich tegen de populaire Gangsta’ rap van Ice-T en de zijnen.

Gangstarr past in de politiek geëngageerde Eastcoast hiphop. Hoewel Guru in zijn teksten de street credibility van Gangstarr benadrukt, blijkt de muziek toch te intellectueel om de massa aan te spreken. In het nummer ‘Mass Appeal’ uit 1994 keer Guru zich tegen de artiesten die hun muzikale en tekstuele principes laten varen voor succes.

Gangstarr combineert catchy, jazzy samples met Guru’s monotome, serieuze stijl van rappen. Volgens Premier is dit de kracht van Gangstarr, volgens critici is het de reden waarom de albums te zwaar op de hand zijn voor het grote publiek. Vanaf begin jaren '90 beginnen de soloprojecten van Premier en Guru zo’n belangrijke rol te spelen dat Gangstarr bijzaak lijkt. DJ Premier is ondertussen een invloedrijke producer in de New Yorkse hiphop- en R&B-scene.

Vooral Guru, een afkorting van Gifted Unlimited Rhymes Universal, wordt bij een breed publiek bekend als initiator van Jazzmatazz,. Bij dit project werkt hij samen met jazz-muzikanten als Ronnie Jordan en soulzangeressen als Angie Stone en Erykah Badu. Dit resulteert in drie succesvolle albums, met hitjes in Nederland als 'Loungin'' en ‘No Time To Play’.

Daarnaast maakt hij onder de naam Baldhead Slick & Da Click een solo-album. Dat hij zijn rustige stem ook leent aan een gewelddadige Playstation 2 Game, zal fans van zijn politiek correcte teksten misschien meer verbazen. In 1998 komt Gangstarr dan toch met een nieuw album: Moment Of Truth. Deze krijgt al een jaar later een opvolger: The Full Clip: A Decade Of Gangstarr (1999). Naast nummers van de veelgeprezen albums Step In The Arena (1991) en Hard To Earn (1994) staat op deze CD werk dat aanvankelijk alleen op vinyl te krijgen was.

Na het uitkomen van dit overzichtswerk grijpt Guru op het podium de kans om Gangstarr, DJ Premier en zichzelf uit te roepen tot hiphop-legendes. Legendarisch of niet, de tracklist van het album geeft inderdaad een decennium Gangstarr weer. Veel jazzy hiphop, weinig hits.