Ver van alle Amerikaanse muziekbroeihaarden ligt Athens, Georgia. In dit zuidelijke studentenstadje richten Michael Stipe, Peter Buck, Bill Berry en Mike Mills in 1980 R.E.M. op. De bandnaam staat voor Rapid Eye Movement, oftewel remslaap (de droomfase).
Beginperiode
De band brengt in 1981 hun eerste single ‘Radio Free Europe’ uit en een jaar later presenteren ze hun eerste EP. De plaat wordt opgepikt door een relatief klein publiek, want hoewel critici vol lof zijn over de EP merken alleen alternatieve studentenkringen Chronic Town op. R.E.M.’s eerste volledige LP Murmurs doet dat publiek groeien, maar buiten de alternatieve scene blijft de band onbekend.
Nieuwe sound
De sound van R.E.M. is nieuw. Omdat de band zo anders is, is er geen plek op de playlists van de Amerikaanse radiostations. Gevolg is dat R.E.M. een undergroundband blijft.
Europese bekendheid
Het album Reckoning, dat in 1984 uitkomt, levert R.E.M. bekendheid op in Europa. Europese muziekliefhebbers zien in R.E.M. één van de boegbeelden van de niet-commerciële Amerikaanse pop. Maar ook in Europa zit een mainstream hitalbum er (nog) niet in.
Doorbraak
De Amerikaanse doorbraak van R.E.M komt in 1987. Met Document levert de band een album af dat ook de mainstream radiozenders smaakt. Omdat R.E.M. geen compromissen heeft gesloten blijven de undergroundfans de band trouw, ook nadat de successen komen. Document bevat R.E.M.’s eerste Amerikaanse hitsingle ‘The One I Love’. Ook ‘It’s The End Of The World As We Know It’ is afkomstig van het album.
Hits
Van het album Out Of Time uit 1991 komt ‘Losing My Religion’. Dit nummer wordt R.E.M.’s eerste hitsingle in Nederland. Ook ‘Shiny Happy People’ wordt een grote hit. Het volgende album Automatic For The People is een akoestisch album. ‘Drive’ en ‘Everybody Hurts’ worden hits, maar ook ‘Nightswimming’ blijkt (later) een klassieker.
Ziekenboeg
Nadat het album Monster in 1994 is uitgekomen, volgt er tegenslag voor de band. Berry krijgt een beroerte en moet een hersenoperatie ondergaan. Mills’ darmkanaal dwingt hem naar de operatietafel en Stipes hernia wordt zo erg dat ook hij onder het mes moet.
Teleurstelling
R.E.M. tekent in 1996 een platencontract voor 160 miljoen dollar. New Adventures in Hi-Fi brengt verschillende stijlen samen tot een geheel. Op het album staan echter geen hitsingles en daarom stelt het album commercieel enigszins teleur.
Ontslag
Berry neemt eind 1997 ontslag omdat hij meer vrije tijd wil. Zonder hem en zonder vaste vervanger nemen Stipe en Buck de cd Up op. De recensies zijn positief en R.E.M. wil de cd alleen met televisie-optredens promoten. Maar weer valt de verkoop tegen en de band vertrekt in de zomer van 1999 toch op tournee. Twee jaar later wordt 'Imitation Of Life', afkomstig van het album Reveal uit 2001, een (radio)hit.
Writersblock
In het najaar van 2002 gaat R.E.M. met producer Pat McCarthy de studio in om een nieuw album op te nemen. Aanvankelijk heeft Michael Stipe het heel zwaar met de opstart. Hij heeft zijn standaarden te hoog gezet. Dan belt Bono van U2 en zegt: "We zijn songschrijvers, schrijf gewoon songs. Ze hoeven niet direct hemelbestormend mooi te zijn, als je maar schrijft."
Politieke plaat
Michael Stipe bedankt Bono in 2004 voor de 'creatiefste anderhalf jaar songschrijven van zijn hele carrière'. Het album Around The Sun komt uit in het najaar van 2004. Het is een politieke plaat, gericht tegen het bewind van President George W. Bush. R.E.M steunt openlijk de Democratische presidentskandidaat John Kerry.
25 jaar
Tijdens het maken van deze plaat gaat het onderling niet goed in de band, het komt zelfs zo ver dat ze niet meer met elkaar praten. Het opnemen wordt een lang en slepend proces, waardoor ze hun oorspronkelijke inspiratie waarmee ze aan het album beginnen kwijt raken. R.E.M. bestaat op 1 april 2005 25 jaar. In dat jaar toert de band weer door Europa en wordt ook het benefietfestival Live 8 aangedaan. De tour lijkt hun redding te zijn. Het live spelen van de nummers doet de band beseffen dat ze wel degelijk iets goeds hebben gemaakt.
Veertiende album
Op het nieuwe album werkt R.E.M samen met producer Jacknife Lee, die onder andere bekend is van Snow Patrol en Bloc Party. Het album komt in mei 2008 uit en het release wordt meteen gevolgd door een wereldtournee. Ze noemen het album Accelerate en dat is niet zonder reden. Na Around The Sun zijn ze hun manier van werken en elkaar even helemaal zat. Ze pakken de opnamen van hun 14e album daarom drastisch anders aan, een nieuwe producer en snellere en strakkere nummers. Ze gooien heel veel materiaal weg en korten voortdurend in, om tot de essentie van de nummers te komen. Uiteindelijk blijft er een plaat over die 34 minuten lang is en 11 nummers bevat. Hun missie is geslaagd en de heren zijn zelf erg blij met het resultaat. Supernatural Superserious De eerste single die uitkomt is 'Supernatural Superserious'. De single heeft oorspronkelijk de titel 'Disguised' maar wordt hernoemd als Chris Martin van Coldplay tijdens het mixen binnenloop en commentaar geeft. Hij vindt het een geweldig nummer, maar de titel is waardeloos. Als suggestie komt hij met de huidige titel en R.E.M. neemt zijn advies aan.
Collapse Into Now
Begin maart 2011 verschijnt het vijftiende album van R.E.M., genaamd Collapse Into Now. De eerste single hiervan is 'Überlin' en komt begin januari uit. Het blijkt tevens het laatste album van de band te zijn, want op 21 september 2011 maakt de band op haar site bekend niet langer door te gaan.
Drie nieuwe nummers op Greatest Hits album
Een week na het bericht dat R.E.M. stopt, maakt de band bekend dat ze nog drie nieuwe nummers uitbrengen op het nieuwe verzamelalbum REM, Part Lies, Part Heart, Part Truth, Part Garbage, 1982–2011 dat op 14 november uitkomt. Deze nieuwe nummers trekken een natuurlijke en definitieve streep onder 31 jaar R.E.M.
We Are Hope Despite The Times 
