Richard Valenzuela is van Mexicaanse afkomst en groeit op met de mariachi-muziek. Hij leert zichzelf gitaar spelen en heeft op z’n zestiende z’n eerste band. Op 27 mei 1958 mag de 17-jarige zich dan Ritchie Valens noemende zanger zijn eerste songs opnemen, thuis bij producer Bob Keane. In juli van dat jaar heeft Valens zijn eerste successen te pakken, onder meer met de dubbele a-kant ‘La Bamba’ / ‘Donna’.
Tour
In de winter van 1958/1959 toert Valens door de Verenigde Staten langs optredens en televisieshows en treedt op met grote namen als Paul Anka, Buddy Holly en Eddie Cochran, die winter verongelukt hij ook in de noodlottige vliegtuig-crash, "the day the music died".