Opleiding
Donald Byrd speelde tijdens zijn diensttijd in de band van het Amerikaanse leger. Hij studeerde af aan de Manhattan School of Music in New York.
Jazz Messengers
Terwijl hij nog studeerde in New York, werd hij lid van Art Blakey's Jazz Messengers. In 1956 verliet hij die groep om met artiesten als John Coltrane, Sonny Rollins, Herbie Hancock en Thelonious Monk te spelen. In 1958 richte hij met Pepper Adams zijn eerste eigen band op. Byrd vertolkte in die tijd vooral hard bop.
Black Byrd
In de jaren zeventig verbreedde hij zijn muzikale spectrum: hij verliet de hard bop en richtte zich meer op fusion, jazz funk, soul en rhythm'n'blues. In 1972 nam hij met hulp van producers Larry en Fonce Mizell het album Black Byrd op, dat te boek staat als het best verkochte Blue Note-album ooit. Met de beste van zijn studenten vormde hij in 1973 de groep Blackbyrds.
Albums
Donald Byrd is nooit gestopt met het uitbrengen van albums, hoewel de frequentie en de impact van zijn werk is afgenomen. Zijn platen kwamen lange tijd uit op Blue Note, maar vanaf 1983 op Landmark.
Love Has Come Around - Finest Moments 
