Cale begint al op jonge leeftijd met spelen, en zit als tiener in een bandje met Leon Russell. Op 21 jarige leeftijd verhuist hij naar Nashville om bij de Grand Ole Opry te werken. Na enige tijd vertrekt hij weer naar Oklahoma, waar hij met Russell naar Los Angeles vertrekt om furore te maken.
Oklahoma
In LA ontmoet hij {l}Delaney & Bobbie{/l}, met wie hij even samenwerkt. Maar een solocarrière lonkt. In 1965 schrijft hij ‘After Midnight’, en neemt hij met gelegenheidsband The Leathercoated Minds een album op, het psychedelische A Trip Down Sunset Strip. In 1967 gaat Cale weer terug naar Oklahoma, om de clubs af te gaan.
After Midnight
Wanneer Eric Clapton ‘After Midnight’ opneemt, betekent dat meer kansen voor Cale. Hij tekent bij het Shelter label, en neemt zijn debuutalbum Really op (met daarop een nieuwe versie van ‘After Midnight’). In de daaropvolgende jaren brengt Cale Okie en Troubadour met daarop ‘Hey Baby’ en ‘Cocaine’ uit. Ook het nummer ‘Cocaine’ zou later door Eric Clapton worden opgenomen.
Cult
J.J. Cale is blijven opnemen, maar nooit meer met groot succes of extreme roem.Voor The Road to Escondido (2006) ontvangt Cale zijn eerste Grammy. Hij wordt eerder een cult artiest genoemd, die tot op de dag van vandaag nog opneemt en optreedt, zij het op kleine schaal. Zijn nummers zijn door de jaren heen op grote schaal gecovered, hetgeen zijn invloed alleen maar verder bewijst. Roll On (2009) is het laatst uitgebrachte album.
The Silverstone Years
Na het uitbrengen van Roll On blijft het betrekkelijk stil rondom Cale, totdat begin 2011 de compilatie-cd The Silverstone Years verschijnt. Hierop staan 25 van de meest gevierde en bekende nummers van Cale zijn tijd bij het platenlabel Silverstone Records. Er wordt na Roll On geen album meer uitgebracht met nieuw materiaal. Wel werkt Cale in 2013 wederom samen een oude bekende; hij speelt gitaar op het nummer ‘Angel’ van Eric Clapton.
Hartaanval
Op vrijdag 26 juli 2013 wordt de muziekwereld met slecht nieuws getroffen: J.J. Cale is op 74-jarige leeftijd bezweken aan de gevolgen van een hartaanval. Cale overlijdt in een ziekenhuis in La Jolla, Californië. Aanvankelijk verschijnen er berichten in de Belgische media dat de dood van de muzikant een internetgrap zou zijn, maar later wordt duidelijk dat men het overlijden de harde werkelijkheid is.
Sunburned (Live) 
