Nathaniel Adam Coles wordt op 17 maart 1919 geboren in Montgomery, Alabama. Zijn vader, dominee Edward James Coles, bekleedt een sleutelpositie in de zwarte gemeenschap van de First Baptist Church. Moeder Pearlina is de motor van het uit zes kinderen bestaande gezin Coles. Wanneer de familie Coles naar Chicago verhuist, is Nat pas vier jaar oud. Hij maakt kennis met het grote stadsleven, leert thuis pianospelen van zijn moeder en wint zijn eerste talentenjacht met een vertolking van het populaire 'Yes, We Have No Bananas'. Vanaf 12-jarige leeftijd volgt Nat klassieke pianolessen en speelt hij klassieke stukken van Bach tot Rachmaninoff.
Honkbal
Ondertussen is de jazzmuziek uit New Orleans ook overgewaaid naar Chicago. De jonge Nat raakt begeesterd van alle zwarte jazzmuzikanten en bezoekt zoveel mogelijk concerten. Hij is vooral onder de indruk van jazzpianist Earl ‘Fatha’ Hines wiens touché hij zich eigen tracht te maken. Het duurt dan ook niet lang of Nat speelt in diverse jazzbandjes, waaronder het 14-koppige gezelschap The Rogues Of Rhythm en zijn eigen kwintet Nat Coles And His Royal Dukes. Behalve een begenadigd jazzpianist blijkt Nat ook een getalenteerd honkbalspeler te zijn. Menig club uit de Negro League toont belangstelling voor hem. Maar als het er werkelijk op aankomt, kiest Nat toch voor de jazzmuziek.
Koning
Nat verlaat voortijdig de middelbare school en sluit zich aan als pianist bij de Solid Swingers, de band van zijn oudste broer Eddie. In 1937 gaan beide broers op tournee met de Shuffle Along Revue. Tijdens de tour trouwt Nat met Nadine Robinson, een danseres uit de revue. Het is zijn eerste van in totaal drie huwelijken. Het jonge stel vestigt zich aan de westkust en pakt alles aan om aan geld te komen. Zo speelt Nat in vrijwel alle clubs en biertenten die tussen San Diego en Bakersfield liggen. In 1938 wordt hem een vast contract aangeboden als jazzpianist in de Swanee Inn, een nachtclub in Los Angeles. Hij speelt de sterren van de hemel en krijgt van de clubeigenaar een papieren kroon van goud op het hoofd gezet. Vanaf dat moment noemt men hem ‘de koning’, Nat ‘King’ Cole.
Stem
In 1941 reist Nat met gitarist Oscar Moone en bassist Wesley Prince naar New York waar The King Cole Trio optreedt in zowel zwarte als blanke jazzclubs. Wanneer Amerika in 1942 in de Tweede Wereldoorlog betrokken raakt, wordt de leden van het trio opgeroepen voor militaire dienst. Nat wordt afgekeurd maar zijn bassist niet. Er breken zware tijden aan maar Nat houdt de moed er in. Hij formeert een nieuw trio en begin voorzichtig zijn stem te ontdekken. Hoewel Nat zelf niet overtuigd is van zijn vocale prestaties, vinden anderen dat hij een warm en romantisch stemgeluid heeft.
Nelson Riddle
Een en ander leidt tot een platencontract met Capitol Records, waar men in Nat King Cole de bruggenbouwer tussen blanke en zwarte muziek meent te herkennen. Die verwachting komt ook uit. Vanaf 1944 scoort Nat King Cole tot zijn eigen verbazing de ene na de andere hit. De meeste daarvan groeien uit tot heuse klassiekers zoals 'Let’s Fall In Love', 'Stardust', 'Answer Me My Love' en het met groot orkest opgenomen 'When I Fall In Love'. Nat King Cole is dan ook één van de eerste artiesten die platen maakt met het beroemde orkest van Nelson Riddle.
Natalie Cole
In 1951 neemt Nat King Cole met Nelson Riddle het prachtige 'Unforgettable' op, een nummer dat voor Frank Sinatra de aanzet vormt tot diens vruchtbare samenwerking met Riddle. Veertig jaar later scoort Nat King Cole er zelfs een postume wereldhit mee. Dat gebeurt wanneer Natalie Cole, z’n dochter uit zijn tweede huwelijk met zangeres Maria Ellington, het nummer opnieuw bewerkt en uitbrengt als eerbetoon aan haar vader.
Onvergetelijk
Op 15 februari 1965 overlijdt Nat King Cole aan de gevolgen van longkanker. Cole, die een zware roker was en gemiddeld drie pakjes per dag rookte, wordt slechts 45 jaar oud. Zijn nalatenschap bestaat uit diverse films en tv-shows, tientallen albums en honderden romantische nummers die allemaal worden gezongen met die éne onvergetelijke stem. Een koninklijke stem waarmee Nat King Cole zowel de zwarte als blanke bevolking van Amerika en de rest van de wereld heeft weten te beroeren.
Les Géants Du Jazz: Fly Right and Smile (Restored 2024) 
