Johnny Cash

Nog voor dat hij als Johnny Cash door het leven gaat, luistert 'The Man In Black' naar de namen J.R. Cash en John Cash. 'Johnny' heet pas 'Johnny' vanaf zijn eerste plaat. Deze brengt hij uit na zijn diensttijd bij de luchtmacht. Hier brengt hij vier jaar van zijn leven door. 

Radiostation van het leger

In de avonduurtjes leert hij zichzelf gitaar spelen en schrijft hij liedjes. 'Folsom Prison Blues', een van zijn grootste hits, schreef hij in die periode. Hij verlaat in 1954 de luchtmacht en gaat werken bij het radiostation van het leger. Samen met zijn latere twee begeleiders, Luther Perkins en Marshall Grant, speelt hij in een countrytrio en treedt hij ook af en toe op. 

I Walk The Line

Het trio doet in 1955 auditie bij Sam Phillips, de directeur van Sun Records. Deze wijst hen in eerste instantie af, maar als Cash later terugkomt met 'Hey Porter', is Phillips overtuigd van zijn kunnen. Ze brengen zijn eerste plaat uit en Phillips is de man die John, tegen zijn zin, Johnny noemt. De plaat slaat aan en ook het vervolg 'Folsom Prison Blues' is een succes. 'I Walk The Line' is voor Johnny zijn eerste nummer 1 hit. 

The Man In Black

Zijn debuut in The Grand Ole Opry, de muziektempel voor iedere countryzanger, maakt hij in 1957, geheel gekleed in het zwart. Zijn achtergrondzangers en begeleiding is met opzichtige tierelantijnen aangekleed en hij steekt er in zijn sobere zwarte pak erg tegen af. Hierdoor krijgt hij de bijnaam 'The Man In Black'. Vanaf dat moment treedt Johnny voornamelijk in het zwart op.

De populatiteit eist zijn tol

Sun laat hem niet toe een gospelalbum uit te brengen en hij stapt over naar Columbia. Hier krijgt hij meer vrijheid en maakt hij uiteindelijk ook de gewenste gospelplaat Hymns By Johnny Cash. Zijn populariteit begint naar mate zijn carriére vordert zijn tol te eisen. Door zijn drukke schema van bijna 300 optredens per jaar, probeert hij zichzelf op de been te houden met amfetaminegebruik. Dit eist uiteindelijk zijn tol. Zijn huwelijk met Vivian Leberto loopt op de klippen en hij verhuist naar New York.

June Carter

June Carter is de vrouw van een van Johnny's vrienden en zij schrijft voor hem een aantal nummers. 'Ring Of Fire' is van haar hand en wordt een van Johnny's populairste nummers. Het tweetal gaat ook samen optreden en tijdens een concert in 1968 vraagt Johnny haar op het podium ten huwelijk. 

Gevangenisconcerten

In datzelfde jaar treedt hij op in de Folsom gevangenis voor de gevangenen en het jaar daarop is San Quentin aan de beurt. Johnny heeft een sympathie voor de onderlaag van de samenleving en laat dat blijken tijdens deze gevangenisconcerten. De optredens worden opgenomen en op plaat gezet en worden de best verkochte platen uit zijn carrière. Van Johnny Cash in San Quentin komt het nummer 'A Boy Named Sue' wat in zowel de pop- als de countryhitlijst een hit wordt.

Tv-show en tv-series

Zijn populariteit bereikt zijn top in de begin jaren '70. Hij krijgt zijn eigen televisieshow en speelt in een aantal tv-series en films. Columbo met Peter Falk en The Gunfight met Kirk Douglas zijn hier mooie voorbeelden van.

Jaren '80

De jaren tachtig waren niet Johnny's meest succesvolle decennium. Hij ligt overhoop met z'n platenmaatschappij i.v.m. de dalende platenverkoop en hij stapt over naar Mercury. Ook hier stagneert de platenverkoop, maar zijn concerten blijven nog steeds zeer goed bezocht.

The Highwaymen

Samen met Willie Nelson, Kris Kristofferson en Waylon Jennings vormt hij in 1985 The Highwaymen, wat een bescheiden succes wordt. Hun tweede album Highwayman 2 volgt in 1990, maar slaat niet zo aan als het eerste album. Na hun derde album The Road Goes On Forever houdt de samenwerking op te bestaan.

Rick Rubin

Rick Rubin, destijds producer van onder andere Public Enemy en de Red Hot Chili Peppers, contracteert Cash in 1993 en blaast Cash' carrière nieuw leven in. Niet alleen spreekt zijn nieuwe album American Recordings zijn trouwe fans aan, ook een jongere lichting fans dient zich aan. In Johnny Depp's Viper Room in Los Angeles treedt hij op voor de Amerikaanse top van de film- en muziekindustrie.

Samenwerking met U2

De daarop volgende albums God, Love And Murder, American III: Solitary Man en American IV: Solitary Man zijn erg succesvol. Hij neemt een aantal covers op, waaronder 'One' van U2, met wie hij in 1993 al heeft samengewerkt aan het nummer 'The Wanderer' van het album Zooropa. Bono (U2) schrijft de tekst, maar vindt hem zelf te zwaar om te zingen.

12 September 2003

June Carter overlijdt op 15 mei 2003 na een hartoperatie. Gebroken door verdriet houdt Johnny het nog een aantal maanden vol zonder zijn vrouw, maar op 12 september van dat jaar gaat hij haar achterna. Hij overlijdt op 71 jarige leeftijd.

Walk The Line

Het leven van Johnny Cash is dusdanig bewogen geweest dat Hollywood al gauw inziet dat het de moeite van het verfilmen waard is. Vandaar dat in het najaar van 2005 de film Walk The Line uitkomt. Hierin kruipt acteur Joaquin Phoenix in de huid van Johnny Cash.