James Brown wordt geboren als enig kind in een arm gezin. Op zijn vijfde jaar gaat hij in Augusta, Georgia in een bordeel wonen bij zijn tante. In het nabijgelegen legerkamp vermaakt hij de soldaten door voor ze te dansen en zingen. Hij verdient zijn geld met katoen plukken en het poetsen van schoenen. Voor het bordeel weet hij regelmatig soldaten te ronselen.
Eerste single
Op zijn negentiende gaat hij de gevangenis in na een mislukte overval. Met behulp van Bobby Byrd komt hij voorwaardelijk vrij en hij sluit zich aan bij Byrds gospel groep Starlighters. De groep legt zich na zijn komst meer toe op R&B en James wordt de frontman van de groep. De naam verandert ook in James Brown & The Famous Flames. In 1955 nemen ze hun eerste single op ´Please, Please, Please´.
Vastberaden
Brown wil zijn eigen stijl verder ontwikkelen, maar daar lijkt niet veel ruimte voor in de platenindustrie. Zijn vastberadenheid om het te maken in de muziek helpt hem uiteindelijk verder. Door veel te spelen en te schaven aan zijn karakteristieke geluid, slaagt hij er in 1958 uiteindelijk in een hit te scoren met ´Try Me´. En net op tijd, want zijn platenmaatschappij had het vertrouwen in hem inmiddels verloren.
Energiek en opzwepend
Er volgen nog meer singles en James wordt een frequente bezoeker van de top tien in de hitlijsten met nummers als ´Think´en ´Nighttrain´. Zijn optredens zijn berucht door zijn energieke dans en opzwepende kreten. Met Out Of Sight breekt hij definitief door. Het enige nadeel aan deze plaat is dat hij niet is opgenomen en uitgegeven door zijn vaste platenmaatschappij, maar door een concurrent.
Funk
Het juridische getouwtrek duurt een jaar, waarin James geen nieuwe albums opneemt. Hij keert uiteindelijk wel weer terug bij zijn oude platenlabel en krijgt meer zeggenschap over de muziek. In zijn teksten staan op een gegeven moment net zoveel woorden als schreeuwen en kreten. Ook neemt het aantal blazers toe in de band. Funk krijgt langzaam meer en meer gestalte. ´Papa´s Got A Brand New Bag´ uit 1965 is hier een mooi voorbeeld van. En ook opvolger ´I Got You´ staat stijf van de funk.
Disco verslaat soul
Zijn succes duurt voort tot begin jaren zeventig, maar met de komst van disco stagneert James´ platenverkoop. Hij blijft nog wel succesvolle soulnummers uitbrengen, maar deze bereiken de top van de pophitlijsten niet meer. Halverwege de jaren zeventig komt James in de problemen met de belastingdienst en financieel staat hij er niet al te best voor. Zo nu en dan scoort hij nog wel een hit, zoals in 1975 met het opnieuw uitgebrachte ´Sexmachine´, maar aan het eind van de seventies zit James zonder platenmaatschappij.
Dank rap weer succes
In 1980 speelt hij nog een gastrol in de legendarische muziekfilm The Blues Brothers met Dan Akroyd en John Belushi. Maar ook dit zet geen zoden aan de dijk. Zijn live-optredens blijven echter spectaculair. De opkomst van de rap legt ´Mr Dynamite´ geen windeieren. Zijn kreten worden veelvuldig gebruikt in samples voor rapnummers. Maar pas in 1985 lukt het James om weer op eigen kracht een internationale hit te scoren. In Rocky IV van Sylvester Stallone treedt hij op met het nummer ´Living In America´, wat net zo succesvol blijkt als de film.
De cel in
Hij verdwijnt in 1988 wederom achter slot en grendel wegens diverse wetsovertredingen. Hij wordt na een wilde autoachtervolging gepakt en gearresteerd wegens drugsbezit, mishandeling van zijn vrouw en diverse verkeersovertredingen. Ook zou hij met een pistool mensen hebben bedreigd. Het vonnis luidt zes jaar cel, maar in 1991 komt hij vrij wegens goed gedrag.
Het einde
´The Hardest Working Man In Showbusiness´ treedt op tot zeer hoge leeftijd. Zo staat hij ook op het podium in Parijs tijdens Live 8 op 2 juli 2005. In de nacht van 24 op 25 december 2006 overlijdt James Brown aan een longontsteking. Hij is 73 jaar geworden.
James Brown: Say It Loud - A&E Documentary Playlist 
