De wereld leert Lionel Richie in het begin van de jaren ’70 kennen als lid van The Commodores. De band met verder Ronald LaPread, Thomas McClary, William King, Walter Orange en Milan Williams speelt zich in de kijker als voorprogramma voor The Jackson Five. Al snel kunnen The Commodores ook zonder de Jackson-broertjes hun mannentje staan.
Solo gaan
In het midden van de jaren ’70 boeken The Commodores vooral succes met dancemuziek met rijke teksten. Tegen het eind van de jaren '70 laten de heren de dance voor wat het is en richten ze zich meer op loveballads à la ‘Three Times A Lady’. Het publiek volgt The Commodores. In 1981 houdt Lionel Richie The Commodores voor gezien. Hij verlaat de band en concentreert zich op een solocarrière.
Duet
Met succes, want zoals het publiek The Commodores volgde naar een nieuw genre, volgt het publiek dit keer Lionel Richie. The Commodores zullen zonder hem niet meer zijn wat ze waren, op één hitje na uit 1985: ‘Nightshift’ (het enige Commodores-nummer dat in Nederland ooit een nummer 1-hit wordt). Richie’s solocarrière begint met een schot in de roos: ‘Endless Love’, een duet met Diana Ross, stoot in de Amerikaanse hitlijsten meteen door naar de nummer 1. Voor Kenny Rogers schrijft hij het nummer 'Lady'.
Hello
Daarop volgt nog een serie hits, waarvan er zich in de Verenigde Staten vier (‘Truly’, All Night Long’, Hello’ en ‘Say You Say Me) naar de hoogste plek van de hitparade werken. In Nederland scoort Richie nummer één hits met ‘All Night Long’ in 1983 en 'Hello' in 1984. Daarnaast toont de muziekwereld haar appreciatie in de vorm van een lange reeks Grammy en American Music Awards (voor beste zanger, beste album (Can’t Slow Down) en beste songs: ‘Endless Love’, ‘Truly’, ‘All Night Long’, ‘Hello’, ‘We Are The World’). In 1985 neemt Can’t Slow Down de hoogste plek in in de Nederlandse albumlijst, en het succes hier is geen uitzondering: wereldwijd gaan er 20 miljoen albums over de toonbank. Voor Live Aid schrijft Richie, samen met Michael Jackson in het kader van USA For Africa ‘We Are The World’. Ook dat nummer breekt alle records.
Keelproblemen
In 1992 komt de verzamelaar Back To Front uit, Richies best verkopende album in Nederland (90 weken in de Album Top 100 waarvan een aantal weken op 1). Verder houdt Richie zich in de eerste helft van de jaren ’90 stil. Keelproblemen dwingen hem het rustig aan te doen en een scheiding noopt hem tot nadenken. Pas in 1996 komt Richie terug met Louder Than Words. Naar eigen zeggen is Richie sterker uit de scheiding gekomen en heeft hij nu andere prioriteiten, waardoor het album nog volwassener is. Richie gaat niet touren na de release van het album maar begint vrijwel direct aan een opvolger. Time ligt in 1998 in de rekken. Richie heeft inmiddels een nieuw gezin gesticht en noemt Time een album van herstel. Dit keer gaat Richie wel op tour, samen met Tina Turner. 'Angel' (afkomstig van Renaissance) verschijnt in 2001 op single en wordt een top 10-hit.
Symphonica In Rosso
In 2008 staat Lionel vier keer in een uitverkocht Gelredome in Arnhem voor de concertreeks Symphonica In Rosso. De concertregistratie komt bovenaan binnen in de album hitlijsten.
Tuskegee
In 2012 verschijnt het album Tuskegee. Op dit album staan duetten met onder meer Shania Twain, Kenny Rogers en de Nederlandse zanger Waylon.