Duizendpoot
Cal Tjader is muzikaal opgevoed. Zijn moeder speelde piano, zijn vader was tapdanser. Tjader leerde beide disciplines van zijn ouders. Op zijn veertiende kwam daar drums bij, dat hij zichzelf aanleerde, net als hij de rest van zijn leven zou blijven doen met allerlei instrumenten. Hij speelde uiteindelijk drums, piano, bongo's, conga's en pauken. Maar hij speelde het meest vibrafoon in diverse bands waar hij in heeft gezeten.
Grondlegger
Tjader richtte zich in zijn carriere al snel op latin jazz. Hij bleef trouw aan deze muzieksoort, wijkte er eigenlijk nooit vanaf. Tot aan zijn dood bleef hij een mix spelen van latin rock en acid jazz en switchte hij tussen deze beide stijlen zonder moeite.