Honkbal
Geboren in 78 als Cornell Haynes Junior in Texas woont Nelly eerst een tijd in Spanje voor hij terechtkomt in St. Louis, Missouri. Daar komt zijn honkbaltalent bovendrijven, maar Nelly houdt toch meer van muziek. De Atlanta Braves en de Pittsburgh Pirates tonen interesse, maar Nelly slaat de aanbiedingen af.
Schrijver
Als hij verhuist naar de rand van University City komt hij al snel tot de ontdekking dat ie iets wil met de teksten die hij schrijft over z´n leven. En nadat hij rappers als Rakim en LL Cool J heeft gehoord en zijn beste vriend Kyjuan heeft ontmoet, weet hij hoe. Met een paar honkbal vrienden start Cornell Haynes (voor vrienden Nelly) The St. Lunatics.
Contract
De groep scoort in 1996 een zelf geproduceerde hit met ´Gimme What Ya Got´. Na jaren van pijn en moeite om een platencontract te scoren, besluiten de bandleden (City Spud, Murphy Lee, Ali & Jason) dat Nelly meer kans heeft als soloartiest. En met succes, want hij krijgt gelijk een contract bij Universal. Zelf voelt hij zich geen soloartiest. Het is één grote St. Lunatics familie, volgens hem. Solo scoort Nelly een aantal lokale hits tot Country Grammar (Hot Shit) hem de nationale doorbraak bezorgt.
Country Grammar
Zijn gelijknamige debuutalbum stijgt in de VS meteen door naar de top van de hitlijsten, waar hij Eminem van de hoogste plek verdringt. Van Country Grammar zijn al snel meer dan tien miljoen exemplaren over de toonbank gegaan. Nellys teksten predikken misdaad, sex en machogedrag en lopen dus in de lijn van andere rapteksten. Maar zijn hooklines maken Nelly-nummers perfect voor de radio, en, dankzij de airplay, voor de hitlijsten. Voor zijn platen omringt Nelly zich met St. Lunatics Kyjuan, Murphy Lee en Slow Down.
De overige leden van St. Lunatics maken gebruik van Nellys succes en in 2001 komt Free City uit. Naast Kyjuan, Murphy Lee en Slow Down bestaat St. Lunatics uit Ali (aka Big Lee) en City Spud. Deze laatste zit tijdens de opnames van Free City in de gevangenis en de titel van het album is aan hem opgedragen. Inmiddels heeft ook Ali een solo-contract.
In 2002 verschijnt het succesvolle Nellyville. De single 'Dilemma' is een duet met Kelly Rowland van Destiny's Child. Het haalt de eerste plaats van de Amerikaanse singlelijst.