Ray Charles

Zonnebril

Ray Charles Robinson wordt op 23 september 1930 geboren in Albany, Georgia. Ray wordt verwekt tijdens een kortstondige relatie die zijn vader Bailey Robinson heeft met het tienermeisje Aretha Williams. Beiden overlijden op jonge leeftijd en Ray wordt opgevoed door de echtgenote van zijn vader, May Jane Robinson. Op vijfjarige leeftijd ziet Ray zijn jongere broertje verdrinken in de wasteil. Nog datzelfde jaar krijgt hij last van zijn gezichtsvermogen. Op zevenjarige leeftijd is Ray volledig blind. Hij gaat naar de St. Augustine school voor blinde en dove kinderen. Daar bespeelt hij verschillende muziekinstrumenten. Ray bekwaamt zich op de piano en leert noten lezen in braille. Tijdens zijn schooltijd speelt Ray in een jazzbandje, The Florida Playboys. De groepsleden dragen allemaal een zonnebril, iets wat Ray z’n hele carrière blijft volhouden.

Rhythm & blues

Op 17-jarige leeftijd vertrekt Ray naar Seattle, waar hij met z’n eigen jazztrio optreedt in bars en nachtclubs. Hij neemt z’n eerste plaatjes op en scoort een locale hit met het jazzy Baby Let Me Hold Your Hand. In 1950 sluit Ray zich aan bij de band van Lowell Fulson en leert er de blues te spelen. Niet lang daarna krijgt hij een platencontract aangeboden van Ahmet Ertegun, een jonge immigrant uit Turkije die net zijn eigen platenmaatschappij heeft opgericht: Atlantic Records. Met Atlantic Records wil Ertegun zich vooral toeleggen op de exploitatie van zwarte jazz, gospel en rhythm & blues. Ray Charles is een absolute aas voor Atlantic Records. Eind jaren vijftig scoort hij een serie van grote R&B-hits, waaronder nummers als 'Mess Around' en 'A Fool For You'.

Countrymuziek

Met z’n single 'What’d I Say' breekt Ray in 1959 ook door bij het blanke publiek. Het bluesy nummer belandt hoog in alle Amerikaanse hitlijsten en groeit uit tot een ware klassieker. Hetzelfde gebeurt met 'Georgia On My Mind', waarmee Ray in 1960 zijn eerste Amerikaanse nummer 1-hit weet te scoren. Grote hits volgen waaronder klassiekers als 'Hit The Road Jack', 'Unchain My Heart', 'You Don’t Know Me' en het sterk door country & western beïnvloede 'I Can’t Stop Loving You'. Ray is uitgegroeid tot een artiest die kan excelleren in zowel het zwarte als het blanke muziekgenre. In 1962 brengt hij zelfs twee elpees uit vol ‘blanke’ countrymuziek. Een paar jaar later wordt Ray opgepakt voor het in bezit hebben van heroïne. Er volgt een veroordeling tot acht maanden cel, waarna hij in 1966 zijn comeback maakt met de humoristische hit 'Let’s Go Get Stoned'.

Miljoen dollar

In de jaren die volgen blijft Ray platen maken en wereldhits scoren, waaronder 'Here We Go Again' en een soulvolle bewerking van 'Yesterday' van The Beatles. In 1980 speelt hij zichzelf in de beroemde film The Blues Brothers. Vijf jaar later wordt Ray door Michael Jackson gevraagd voor het project USA For Africa en de daaruit voortvloeiende nummer 1-hit 'We Are The World'. Hij treedt op tijdens de inauguratie van president Ronald Reagan maar ook die van president Bill Clinton. Privé maakt Ray roerige tijden door. Hij trouwt tweemaal en verwekt bij negen vrouwen in totaal twaalf kinderen. Ray houdt van al zijn kinderen en schenkt hen ieder één miljoen dollar.

Gezelschap

Al zijn kinderen staan ook aan zijn sterfbed wanneer Ray op 10 juni 2004 overlijdt aan leverkanker. Twee maanden na zijn dood verschijnt het album Genius Loves Company, een plaat met duetten die Ray Charles vlak voor zijn verscheiden heeft ingezongen met onder anderen B.B. King, Van Morrison, Elton John, Willie Nelson, James Taylor, Natalie Cole en Norah Jones. Het album wordt een wereldwijd succes. In Amerika wordt de plaat onderscheiden met maar liefst acht Grammy Awards, de hoogste muzikale onderscheiding die het land kent. Eind 2004 beleeft de film Ray z’n première, een verfilming van het leven van Ray Charles. Acteur Jamie Foxx krijgt voor zijn rol als Ray Charles een Oscar uitgereikt.“ In music you just can't escape when something is beautiful,” aldus de legendarische en onovertroffen Ray Charles.