Jeugd
C.L. Franklin wordt als prediker in de wijde omtrek van Detroit bekend om zijn krachtige ceremonies. Via haar vader komt de jonge Aretha in aanraking met sterren als Mahalia Jackson en Clara Ward. Tot haar veertiende jaar krijgt ze zang-en pianolessen en wordt ze in het gospelkoor naar voren geschoven als solist. Daarna is het tijd voor het serieuzere werk.
Doorbraak
Tussen 1956 en 1960 verhuist ze van platenmaatschappij JVB en Checker naar Columbia. Laatstgenoemde laat Franklin allerlei genres uitproberen, maar steeds zonder werkelijk succes. Vele albums en desillusies later stapt ze in 1966 over naar Atlantic Records, waar ze met album I Never Loved A Man The Way I Love You doorbreekt. De daarop volgende hits 'Respect', 'Baby I Love You', '(You Make Me Feel Like A) Natural Woman', 'Chain Of Fools', en 'Since You’ve Been Gone' bevestigen haar status als souldiva. Na Think geeft Burt Bacharachs’ 'I Say A Little Prayer' haar misschien wel de meeste roem. Maar ook gedurende de jaren zeventig weet ze die roem vast te houden met Call Me, Spirit In The Dark en Don’t Play That Song.
Hits
In 1971 heeft ze twee top tien hitsingles met de covers 'Bridge Over Troubled Water' en 'Spanish Harlem'. De liedjes die eind jaren zeventig voor haar geschreven worden, zijn van mindere kwaliteit. Toch blijft ze de show stelen, is het niet met haar songs, danwel met een rol in de film The Blues Brothers. In 1980 zorgt Arista Records voor nieuw voer; twee albums, Love All The Hurt Away (1981) en Aretha (1986). Luther Vandross schrijft en produceert Jump To It (1982) en Get It Right. Narada Michael Walden produceert het album Who’s Zoomin’ Who?. Hitsingles die hieruit voortkomen zijn 'Freeway Of Love', 'Another Night' en de titelsong van het album.
Duetten
Ook duetten met George Michael ('I Knew You Were Waiting') en Annie Lennox ('Sisters Are Doing It For Themselves') bezorgen Franklin halverwege de jaren tachtig hits. Through The Storm (1989) bevat ook een aantal duetten. De titelsong zingt ze met Elton John 'Gimme Some Lovin’ met James Brown en 'It Isn’t, It Wasn’t, It Ain’t Never Gonna Be' met Whitney Houston.
Hoog publiek
Het laatste decennium doet de souldiva het op popgebied rustiger aan. Desalniettemin kan ze buigen op vijftien Grammy awards, miljoenen verkochte albums en een beëidiging in de Rock ‘n Roll Hall of Fame. In 2001 komt ze in het nieuws omdat ze boulevardblad Star voor de rechter daagt. Star beweert namelijk dat Franklin aan de drank is. Aan de drank of niet, waarheid is dat de Queen of Soul op 3 juni 2002 te Buckingham Palace de sterren van de hemel mag zingen voor niemand minder dan de Koningin van Engeland, ter ere van haar vijftig jarig jubileum. Ook bij de inauguratie van Barack Obama mag Aretha haar kunsten nog eens laten horen.
Gezondheid
Eind 2010 komen er berichten dat het niet goed zou gaan met de gezondheid van de souldiva. Er worden concerten gecancelled en op 3 december moet Aretha geopereerd worden. Na afloop laat ze weten dat alles goed is gegaan en kerngezond is. Pas op 9 december 2010 wordt bekend dat er altvleesklierkanker is vastgesteld bij Franklin.
Comeback album 2012
The Queen of Soul laat op haar zeventigste verjaardag op 15 maart 2012 weten een comeback album te gaan maken samen met haar mentor Clive Davis. Ze brengt in 2011 een album in eigen beheer uit.
Aretha Franklin Live at Berns Salonger, Stockholm May 2nd. 1968 (Restauración 2023) 
