Jamesetta Hawkins begint haar relatie met muziek in de kerk, waar ze vanaf vijf jaar in het koor zingt. In 1950 verhuist James naar San Fransisco, om een zanggroep te vormen. Op haar veertiende krijgt ze een auditie en begint zowel solo als in zanggroep de Peaches met het opnemen van nummers als ‘Roll With Me Henry’.
At Last!
Pas wanneer James in 1960 in Chicago bij het Chess Records label tekent, begint alles te lopen. Ze neemt haar eerste album, met daarop de klassiekers ‘At Last’ en ‘Trust in Me’ op. Ook neemt ze een livealbum in Nashville op. Ze blijft tot 1975 bij het label, heeft veel succes en tourt. In deze periode worstelt James met een heroïne verslaving en psychische problemen.
Comeback
In 1988 is James echter helemaal terug, en maakt in de volgende jaren uitstapjes naar jazz, blues en soul met de albums Seven Year Itch, Sticking to My Guns (1990) en The Right Time (1992). Voor een frisdrank reclame wordt haar versie van ‘I just Want to Make Love to you’, een cover van Muddy Waters gebruikt. Deze vertolking brengt de zangeres wederom bekendheid.In 2009 komt haar muziek weer in de spotlight te staan, wanneer zangeres Beyonce Knowles het nummer ‘At Last’ voor de Obama’s zingt op het inauguratie bal van de nieuwe Amerikaanse president. Aanleiding hiervoor is de vertolking van James door Knowles in de film Cadillac Records (2008).
In 2010 wordt bekend dat Etta James al enkele jaren lijdt aan de ziekte van Alzheimer en in januari 2011 wordt ze behandeld voor leukemie. Vanaf dat moment gaat haar gezondheid zienderogen achteruit, begin december 2011 blijkt dat ze niet meer te redden is. Etta James overlijdt op vrijdag 20 januari 2012 op 73-jarige leeftijd in Californië, als gevolg van de ziekte leukemie.
Come to Mama Live 
