Jay-Z wordt op 4 december 1969 geboren als Shawn Corey Carter in de Marcy projects, een achterstandswijk in Brooklyn, New York. Als kleine jongen wordt hij zo gelukkig van de bewonderende blikken in de buurt als hij zichzelf leert fietsen dat de droom van beroemd worden is gewekt. Rappen is van jongs af aan zijn middel om positieve aandacht te krijgen. Hij neemt deel aan de befaamde blockparties in New York.
Om geld te verdienen kiest hij echter voor een andere carrière: het 'hustlen', het doorverkopen van allerlei goederen. In tegenstelling tot andere rappers gaat het bij Jay-Z echt om de keuze tussen hustlen of rappen. Door zijn samenwerking met rapper Jaz-O leert hij hoe de rap-industrie in elkaar zit. Hij besluit dan ook dat hij alleen op zijn eigen voorwaarden het lucratieve straatleven zal verruilen voor een muziekcarrière.
Vanaf de jaren negentig rapt Jay-Z op albums van anderen, en hij scoort een underground hitje in 1995 met 'In My Lifetime'. Een volwaardig soloproject laat dan niet lang meer op zich wachten. Omdat platenmaatschappijen hem niet echt zien zitten richt hij in 1996 richt hij met vrienden Roc-A-Fella Records op.
Hiermee krijgt Jay-Z de onafhankelijkheid die hij nastreeft. Bij zijn eigen label maakt hij Reasonable Doubt, zijn solodebuut waarop hij medewerking krijgt van onder andere Mary J Blige, the Notorious B.I.G. en Foxy Brown.
Het album verkoopt goed in de VS, maar internationaal staat Jay-Z nog niet op de kaart. Het Roc-a-Fella imperium breidt echter snel uit, er wordt onder andere een kledinglijn opgezet. Het succes brengt Jay-Z de vrijheid waar hij van droomde: hij werkt vanaf midden jaren negentig op al zijn albums samen met de succesvolste producers van het moment, zoals Timbaland, DJ Premier, Puff Daddy, Jermaine Dupri en The Neptunes.
Aan het einde van de jaren negentig brengt Jay-Z een autobiografische triologie uit. De underground gangsta-rap wordt langzaam meer poppy, een succesformule die Roc-A-Fella Records geen kwaad doet. In My Lifetime, Vol 1 uit 1997 wordt geproduceerd door Sean “P Diddy” Combs.
Daarnaast krijgt Jay-Z op dit album medewerking van onder andere Babyface en Lil’ Kim. De internationale doorbraak volgt pas met het tweede deel, Vol 2: Hard Knock Life. Van deze CD wordt de titelsong een top 10 hit in Nederland.
Het refreintje, dat bekend is van de zoete musical Annie, wordt gebruikt voor zijn beschrijving van het leven in de ghetto. Ook de track 'Can I Get A', met Ja Rule, slaat aan. De Hard Knock Life Tour is één van de meest succesvolle concerttours in de hiphop-geschiedenis.
Het laatste deel van Jay-Z’s autobiografische trilogie, Vol. 3: Life and Times of S. Carter krijgt goeie kritieken, maar levert niet het success op van deel 2. Rond de eeuwwisseling komt Jay-Z in opspraak vanwege een steekpartij in een nachtclub. Hij zou een platenproducer die verantwoordelijk was voor een aantal bootlegs gestoken hebben.
In 2001 wordt de rapper veroordeeld tot 3 jaar voorwaardelijke gevangenisstraf. De productiviteit van Jay-Z blijft ook in deze tijden op peil, er is geen jaar zonder nieuw album, waaronder een unplugged live-CD. Met The Blueprint uit 2001 wordt Jay-Z weer het middelpunt van een controverse. De grootste beef van de 21ste eeuw komt tot een climax: Jay-Z veegt de vloer aan met rapper Nas, die natuurlijk niet achterblijft na de aanval. De woordenwisseling levert beide rappers veel publiciteit op.
Als ze vrijwel gelijktijdig met een nieuw album komen, wil de media het vuur wel weer aanwakkeren, maar Jay-Z en Nas hebben anno 2003 andere prioriteiten. Zo bestormt Jay-Z met zijn vriendin Beyonce Knowles de hitlijsten met “Bonny & Clyde”.
The Black Album
Aan al het goede komt een einde, zo ook de rapcarrière van Jay-Z. Zijn laatste album, The Black Album, verschijnt aan het einde van 2003. De singles '99 Problems' en 'Change Clothes' worden kleine hits. De vocale versie van The Black Album wordt door vele producers gebruikt om hun mixkunsten te vertonen. Op internet verschijnen versies waarbij Jay-Z's raps zijn gemixt met muziek van The Beatles en Metallica.
Jay-Z laat Roc-A-Fella aan zijn vriend en zakenpartner Damon Dash over en neemt de baan van Russel Simmons over als president van het legendarische Def Jam Records. In 2004 maakt hij een apart project met de Rockers van Linkin Park. Op Collision Course wordt op initiatief van MTV nummers van Linkin Park en Jay-Z in elkaar gemixt.
De mix tussen 'Numb' en 'Encore' wordt een knaller van een hit. Jay-Z heeft moeite met niets doen, nog regelmatig is hij te horen op tracks van andere rappers. Ook treedt hij op tijdens Live 8 in Philadelphia.
Blueprint 3
Het blijft toch kriebelen bij Jay-Z en in 2009 houdt hij het niet meer. Hij maakt een nieuwe plaat met de weinig originele titel Blueprint 3. Aan het einde van de zomer komt deze in de winkels te liggen. Inmiddels heeft Jay-Z een legendarische rapstatus bereikt in de VS en wordt het album daardoor een dikke hit in The States. De eerste single is 'Empire State Of Mind' waarop hij wordt bijgestaan door Alicia Keys.
HOV DID 
